Un patrimoine environnemental unique et un terrain de jeu idéal pour des activités nature

Le principal atout de Madère est sans conteste son patrimoine environnemental. Tropicale et raffinée, l'île de Madère séduit par la majesté de ses paysages où la montagne (sommet culminant à 1861 m, vallée, cultures en terrasses en cirques grandioses) côtoie la mer, formant un littoral sauvage de toute beauté avec ses falaises abruptes et ses petits ports le tout sur une surface relativement réduite (57 Km sur 22 Km de large). A l'état naturel ou dans ses nombreux parcs et jardins, partout le vert prédomine et fait étalage d'une étonnante biodiversité. Si la banane, la canne à sucre, la vigne et les fruits tropicaux s'épanouissent jusqu'à 750 mètres, au-délà, la montagne est le domaine de la fameuse forêt laurifère (différentes espèces de lauriers) qui est l'un des derniers vestiges de la forêt primaire qui prévalait jadis en Europe, ce qui lui vaut d'être classé patrimoine naturel de l'humanité par l'UNESCO depuis 1999.

• 2000 Km de sentiers de randonnées
Resté très préservé, le coeur de l'île est sillonné par près de 2000 Km de sentiers pédestres qui présentent la particularité de longer le vaste réseau de canaux d'irrigation (levadas) de Madère. Pour admirer Madère en fleur, le printemps, avril / mai en tête, et l'été sont les meilleurs périodes.

• Le domaine des sports à sensations fortes : parapente, VTT, canyoning, escalade...
En dehors de la randonnée pédestre qui est l'activité reine de Madère, l'île constitue un terrain de jeu idéal pour les amateurs d'extrême qui pourront pratiquer leurs activités toute l'année (sauf en cas de pluies fortes). Sur place, on trouve des agences spécialisées qui proposent du parapente (depuis les falaises du littoral), du canyoning (un des meilleurs sites européens de canyoning avec 42 itinéraires de toute beauté possible de fin février à mi-novembre), de l'escalade, du rappel (parfois sur plus de 100 m), de l'équitation et du VTT de montagne. Le VTT apportant aussi son lot de sensations : descentes de lits de cailloux, remontées sportives, traversées de rivières... L'île de Madère permet également de pratiquer des activités de plein air telles que des excursions en 4x4, en buggys, en quad ou en voitures de sport.

• Du côte de la mer
Du côté des sorties en mer, plusieurs formules sont possibles : des croisières en catamaran le long de la côte pour observer les dauphins et les baleines, des croisières à la journée en direction de la réserve naturelle des îles Desertas pour admirer ses colonies d'oiseaux et ses phoques moines. Une vingtaine d'espèces de cétacés s'ébrouent au large de l'île, à commencer par les dauphins à gros nez - comme Flipper - et les dauphins communs, surtout présents en hiver. De nombreuses compagnies proposent des balades d'observation, assortie d'une éventuelle nage avec les dauphins (autour de 50 EUR / personne la demi-journée et 65 EUR avec la nage). En mettant le cap vers les îles Désertes, il est aussi possible d'apercevoir des phoques moines, une espèce rarissime puisqu'il en existe seulement 500 spécimens dans le monde... Sinon, la pêche au gros (juin à octobre) attirera ceux qui ont le portefeuille bien garni : des records ont été établis ici... dont un marlin de 540 kg pêché à l'occasion du tournoi Blue Marlin.

Madère dispose d'un fort potentiel en matière d'offre Spa et balnéothérapie. De nombreux hôtels hôtels 4* et la grande majorité des hôtels 5* de l'île sont équipés d'un Spa et d'un espace de remise en forme incluant le plus souvent une piscine couverte, un parcours aquatique et des bains bouillonnants.

L'archipel ne possède aucun monument de renommée internationale mais sa visite n'en revêt pas moins un intérêt culturel majeur. A commencer par Funchal qui a fêté le 500ème anniversaire de sa fondation en 2008. La capitale de l'île concentre la plupart des visites culturelles de l'île. Il faut consacrer du temps à son marché, ses caves à vin de Madère et ses fameux parcs et jardins. De style colonial, son centre historique est un très agréable but de promenade, entre rues piétonnes et places arborées. A l'instar des autres édifices religieux de l'île, sa cathédrale et ses nombreuses églises et chapelles offrent de beaux exemples des styles manuélien (XVIè siècle) et baroque (XVIIIe siècle). La capitale de l'île possède par ailleurs une quinzaine de musée (art contemporain, histoire du vin de Madère, de la culture du sucre) parmi lesquels le Musée d'Art Sacré, qui présente une importante collection de peintures flamandes. Une excursion autour de l'île sera également l'occasion d'admirer de nombreux villages pittoresques qui ont conservé leur physionomie d'origine : Camara de Lobos, Ponta do Sol, Jardim do Mar, Sao Vincente...

L'île malgré son relief accidenté et sa taille relativement modeste (57 Km sur 22 Km de large) offre un beau potentiel pour les golfeurs avec 2 terrains sur l'île de Madère et 1 sur l'île de Porto Santo (un 18 trous accessible depuis Madère en excursion à la journée). A Madère, le Club de Golf de Santo da Serra (27 trous) est situé à 20 minutes de route de Funchal et le Palheiro Golf (18 trous) à 10 minutes.

La plongée est possible à Madère : l'île comptabilise une douzaine de clubs de plongée. Les meilleurs sports se trouvent à Porto Santo : face à l'îlot de Baixo, les eaux sont merveilleusement claires et les prises de requins-marteaux ou de barracudas fréquentes.

L'île de Madère n'est pas une destination plage contrairement à l'île voisine de Porto Santo. Du fait du relief accidenté du littoral madérien, les ouvertures sur la mer sont rares et les quelques petites criques et plages de galets sont assez peu propice à la baignade. Seule la localité de Calheta possède une plage de sable artificielle et protégée par deux digues. Sur place, l'hôtel Calheta Beach permet de donner une note balnéaire à la découverte de Madère mais il ne saurait être conseillé en séjour balnéaire pur. Partout ailleurs, les hôtels sont dans leur immense majorité installés sur les falaises dominant l'océan. Certains ont construit une plate-forme au niveau de la mer (accessible par un ascenseur), souvent équipée d'un solarium et d'une piscine, qui permet d'accéder à la mer. Toutefois, personne ne s'aventure généralement au-delà de quelques brasses, du fait de la houle et de la profondeur importante de l'eau, même à quelques mètres du bord. Il faut souligner que la quasi totalité des hôtels disposent d'une piscine intérieure chauffée l'hiver.

Avec sa plage de sable de 9 Km, l'île de Porto Santo offre en revanche un réel potentiel balnéaire. L'île est accessible via 2h10 de ferry ou en 15 mn d'avion.