Un patrimoine architectural unique façonné par la civilisation maya et la colonisation espagnole

Le Mexique dispose d'un patrimoine culturel exceptionnel grâce à l'apport de la civilisation maya sans compter par la suite la domination coloniale espagnole pendant trois siècles. Astronomes avertis, mathématiciens et architectes de génie, les Mayas restent pour bien des historiens la plus fascinante civilisation du monde pré-colombien. Le Mexique est couvert de ruines imposantes : grandes cités, autels grandioses en forme de pyramides, temples et tombeaux ornés de sculptures et de peintures murales. On peut visiter plus d'une quarantaine de sites archéologiques sur l'ensemble du pays et 3 sites majeurs (Coba, Tulum Chichen Itza) sont directement accessibles depuis la Riviera Maya. En plus des vestiges mayas, le Mexique a conservé de magnifique villes des trois siècles de domination coloniale espagnole, aux demeures élégantes agencées autour de parcs et de places ornées de fontaines.

• Chichen Itza (2h30 de Cancun)
Très étendu (300 hectares !), le plus célèbre site maya du Mexique est aussi le mieux restauré. Fondé au Xe siècle, Chichen Itza fut la dernikère grande capitale du monde maya entre le XIe et le XIII siècles. On visite aujourd'hui son temple-pyramide vertigineux à neuf terrasses, ses temples, son terrain de jeu de balles et le cenote où étaient effectués des sacrifices humaines. Une journée pleine est un strict minimum pour une visite du site tant celui-ci est immense.

• Cobà (1h de Tulum)
L'un des rares sites mayas du pays à être encore enfoui sous l'exubérant couvert de jungle. Ce site immense déploie ses ruines spectaculaires et ses cinq lacs turquoises sur 70 Km² de forêt ; parmi elles, deux pyramides aux escaliers raides et ligotés de troncs géants, dont une de 42 m de haut que l'on peut escalader (attention au vertige). La visite se fait à pied ou en VTT.

• Tulum (1h45 de Cancun)
Un site Maya qui bénéficie d'un environnement unique directement en bord de mer.

Parmi les nombreuses villes coloniales, la Riviera conserve de très beaux exemples de l'architecture urbaine et religieuse de l'époque espagnole avec les villes de Valladolid (2h de Cancun et 30 mn de Chichen Itza) et la ville de Mérida (4h de Cancun).

• Valladolid (2 h de Cancun)
La seconde ville la plus importante de l'état du Yucatan conserve de très belles bâtisses coloniales et sa place centrale (cathédrale) mérite d'autant plus un arrêt que la ville est une halte agréable à mi-chemin entre Merida et Cancun.

• Meridad (4 h de Cancun)
Surnommée la "villa blanche" et fondée par les Espagnols en 1542, la capitale de l'Etat du Yucatan est aujourd'hui la ville la plus animée de l'intérieur de la péninsule. Le centre historique a conservé ses rues étroites et ses demeures élégantes aux fenêtres en fer forgé. Dominée par sa cathédrale du XVIe siècle, c'est autour de sa place centrale et dans ses environs que s'alignent les édifices les plus remarquables.

Une destination golfique de premier plan avec pas moins de 243 trous sur la Riviera Maya

La péninsule du Yucatan et plus précisément la Riviera Maya est devenue en quelques années une destination golfique de premier plan à l'image de Maurice ou de Dubaï. Pas moins de 13 parcours sont répartis sur une péninsule de 100 Km de Cancun à Akumal, représentant un potentiel de 243 trous ! Toutes les plus grands architectes de renom ont laissé leurs signatures dans cette région : Robert Trente Jones Jr, Greg Norman, Tom Fazio, Jack Nicklaus ou encore P.B. Dye. La plupart des golfs sont intégrés dans des méga-resorts ou situés dans l'enceinte des stations balnéaires. Les parcours sont variés et magnifiquement entretenus.

Des fonds marins parmi les plus riches de la planète

• Plongée
La Riviera Maya est littéralement un paradis pour la plongée puisque la côte caraïbe de la péninsule du Yucatan recèle des fonds marins parmi les plus fantastiques de la planète. A commencer par les récifs situés au large de l'île de Cozumel, qui constituent les sports les plus réputés de la destination. Et pour tous les niveaux. Partout ailleurs le long de la Riviera Maya, la grande barrière de corail offre aussi d'excellents tombants et jardins tropicaux où l'on peut observer jusqu'à 500 espèces de poissons. La plupart des hôtels disposent de leur propre centre de plongée (certains dentre eux proposent une initiation gratuite en piscine) et l'on trouve quantité de clubs privés à Playa del Carmen, Puerto Aventuras, Akumal et Tulum.

• Snorkeling
Que les non initiés se rassurent, la Riviera Maya sait aussi dévoiler son petit paradis aquatique au plus grand nombre. Depuis les hôtels ou via des réceptifs locaux, il suffit de se faire déposer en bateau sur la barrière au large de la côte pour évoluer parmi les poissons de récifs, raies et tortues. Les novices ou les familles avec enfants qui souhaitent découvrir cette activité dans un cadre rassurant pourront également nager au milieu des poissons multi-colores des éco-parcs de Xcaret, Ya Kul Lagoon et Xel-Ha (l'équipement est fourni sur place). Enfin, en marchant un peu depuis les hôtels des plages de la Riviera, on trouve d'excellents sports accessibles à pied, la station d'Akumal est la plus réputée pour la qualité de son snorkeling : Il n'est pas rare d'y apercevoir des tortues marines avec un simple masque et tuba.

Les plage de la Riviera Maya : des plages carte postale parmi les plus belles de la zone Caraïbes

Les plus belles plages du Mexique se situent à l'est de la péninsule du Yucatan, le long de la côte ouverte sur la mer des Caraïbes. Celle-ci possède sans doute les plus belles plages du continent américain. Ce n'est donc pas un hasard si les 130 Kilomètres de côte qui séparent Tulum de Cancun concentrent la totalité des hôtels balnéaires de la région et si ceux-ci sont chaque année un peu plus nombreux à occuper cette franche de sable blanc et fin baignées par une mer d'une transparence inouïe. Une quasi-perfection qui tient à l'immense barrière de récifs, garantissant une eau peu profonde et tiède ou la faune marine est extrêmement riche. Il serait difficile de citer toutes les belles plages de cette côte, tant elles sont nombreuses. Plus que les caractéristiques des plages qui se ressemblent plus ou moins toutes de Cancun à Tulum, c'est l'environnement immédiat du littoral (village, ville, jungle...) qui permet leur différenciation. Il est primordial de préciser pour ceux qui recherchent des animations, qu'en dehors des stations balnéaires de Playa del Carmen et de Puerto Aventuras (dans une moindre mesure), il faudra se contenter le plus souvent de l'animation de son hôtel.

Voici une brève présentation des principales zones balnéaires qui s'égrènent du nord au sud de la Riviera Maya de Cancun à Tulum :

• Cancun
Avec ses animations, ses bars, ses discothèques, ses centres commerciaux, la station balnéaire de Cancun plaira aux noctambules et aux fashion victims (grandes marques américaines), ou pour nager avec les dauphins (parc Delphinus El Garrafon).

• Puerto Morelo (20 Km de Cancun)
Une très belle plage protégée par la barrière de corail. Celle-ci n'est qu'à 500 mètres du rivage, ce qui en fait un excellent sport de plongée et de snorkeling pour les débutants. La plage de Puerto Morela est une magnifique plage de sable blanc occupée par les hôtels Now Jade, Now Saphir, Azul Beach et Ocean Coral & Turquesa. Puerto Morelos, ancien village de pêcheurs, conserve intact son caractère authentique. Idéal pour amateurs de charme et d'authenticité.

• Playa del Segreto / Playa Paraiso / Playa Maroma (40 Km de Cancun)
Séparées les unes des autres par la jungle ou la mangrove, ces plages isolées, propices aux vacances tranquilles et où les tortues viennent encore pondre, ont une barrière de corail, située à moins de 5 mn en bateau ce qui en fait un bon sport pour le snorkeling. Les plages de cette zone notamment celle de Playa Maroma sont considérées comme parmi les plus belles plages de la Riviera Maya. Les hôtels Secrets Maroma, Lookea Playa Maroma ou Maroma Resort & Spa occupent cette zone. Idéal pour ceux en quête de nature intacte.

• Playa del Carmen (55 Km de Cancun)
Une plage très animée, la ville de Playa del Carmen étant le centre névralgique de la Riviera Maya. Playa del Carmen est la seule destination balnéaire de la Riviera Maya à offrir une véritable animation de rue en dehors des hôtels, ainsi qu'un choix innombrable de restaurants, bars et discothèques où sortir le soir jusque tard dans la nuit. Une plage qui plaira à une clientèle jeune et moins jeune, noctambules désirant faire la fête avide d'animations et aux allergiques des resorts "tout inclus" qui souhaitent se mêler (un peu) à la population locale.

• Playacar (58 Km de Cancun)
Créé récemment dans le prolongement Sud de Playa del Carmen, Playacar est aujourd'hui le plus vaste complexe touristique intégré de la Riviera Maya (plus de 3000 chambres dont l'immense resort RIU). Outre une bonne quinzaine de resort "all inclusive" installés en bord de plage ou autour de son golf 18 trous, Playacar possède une zone résidentielle privée, un centre commercial et un éco-parc (Xaman Ha). Le site plaira aux golfeurs et aux clients (familles ou groupe d'amis) qui apprécient les complexes touristiques aseptisés mais aussi l'animation toute proche de Playa del Carmen. Les clients qui séjournent à Playacar pourront, en fonction de l'hôtel où ils séjournent, gagner très facilement le centre de Playa del Carmen par la plage ou en taxi.

• Puerto Aventuras (77 Km de Cancun)
Articulé autour de sa marina (la seule de la Riviera Maya) et de son petit centre animé (restaurants, boutiques), la station balnéaire intégrée de Puerto Aventuras offre quantité d'activités aux clients des hôtels installés sur ses plages : un golf 18 trous, un site où l'on peut nager avec les dauphins, un musée sur les épaves de bateau, des loueurs de bateaux... L'endroit s'affirme comme le centre de la pêche sportive. Ce qui en fait une alternative plus haut de gamme et plus tranquille qu'à Playa del Carmen pour ceux qui souhaitent profiter d'animations en dehors des hôtels. Son ampleur et son ambiance n'ont rien à voir avec celle de Playa del Carmen car la station de Puerto Aventuras a été créée de toutes pièces pour les touristes.

• Xpu-Hà (80 Km de Cancun)
Plusieurs hôtels dont quelques mega-resorts (complexe Barcelo) s'étendent sur sa splendide plage longue de plusieurs kilomètres, sans équipement en dehors des hôtels. Idéal pour amateurs de charme et d'authenticité.

• Akumal (95 Km de Cancun)
Malgré le développement croissant de cette zone touristique, dont le centre possède des restaurants, quelques boutiques et un parc marin éco-touristique, les tortues continuent de venir pondre sur ses plages. La zone abrite notamment l'immense resort Grand Bahia Principe Akumala et le Grand Sirenis Riviera Maya. La station abrite le plus grand parc marin écologique, le parc Xel-Ha.

• Tulum (115 Km de Cancun)
Non loin du célèbre site maya, mais assez éloigné du village du même nom, l'immense et magnifique plage de Tulum est encore un bastion des cabanas pas chers mais commence à accueillir quelques resort en "all inclusive" comme le Dreams Tulum qui bénéficie d'une vue imprenable sur le site et d'une immense plage sauvage, l'une des plus belles de la Riviera Maya (World Travel Tourism Award anglais de la plus belle plage du monde). Le site de Tulum est réputé pour la qualité du snorkeling et les clients pourront pleinement profiter du site de Tulum (accessible à pied) et du site de Coba (45 mn de route).

Avec une eau qui varie de 26°C en janvier à 29°C en août et des dizaines de kilomètres de plages rectilignes de sable blanc, les plages de la Riviera Maya constituent un paradis pour la baignade et les amateurs de sports nautiques d'autant plus que la grande majorité des hôtels est proposée dans le cadre d'une formule "all inclusive" incluant la pratique des activités nautiques : kayak, bateau à pédales, hobie cat, catamaran, voile, planche à voile, prêt de masque et tubas...

L'offre Spa est largement répandue grâce à une hôtellerie haut de gamme bien représenté.

Un capital environnemental intéressant méconnu de part l'importance donné au tourisme balnéaire

Les paysages de la péninsule du Yucatan présentent peu de diversité. A part les collines de la région d'Uxmal, au sud-est, la péninsule est entièrement plate et ne s'élève guère à plus de quelques mètres au dessus du niveau de la mer. La forêt tropicale, tantôt dense tantôt plus clairsemée, occupe du reste une bonne partie des terres non cultivées (40 % des terres recouvertes de jungle et mangroves). Néanmoins, pour les passionnés d'eco-tourisme, il existe à 120 Km au sud de Tulum à Sian Ka'an une réserve naturelle classée Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO.

• La réserve de Sian Ka'an (120 Km de Tulum - 240 Km de Cancun)
Cette réserve de la biosphère, vierge de tout hôtel, s'étend sur 150 Kilomètres. Sanctuaire animalier (singes hurleurs, pumas, ratons laveurs, pumas, espèce d'oiseaux par centaines...) à écosystème unique, cette région peut se découvrir par le biais d'excursions guidées d'une journée au départ de la Riviera Maya. Au programme visites des ruines mayas de Muyil et familiarisation avec la flore de la jungle alentour, promenade en bateau sur la lagune et les canaux de Muyil, baignade dans les cenotes, obervation des oiseaux...

En dépit d'un environnement monotone (absence de relief et prédominance de la jungle), la Riviera Maya a habilement développé un concept de parcs d'attractions axés sur l'écologie et le respect de la nature. Une foule d'aventures aussi originales que pédagogiques, qui raviront les amateurs de sensations fortes.

• Les éco-parcs de la Riviera Maya (80 Km de Cancun au max)
La région a développé une vingtaine d'éco-parcs : des parcs axés sur le respect de la nature (ces parcs s'équipent de structures en bois, traitent les eaux et sensibilisent leurs clients) en offrant une étonnante palette d'activités. On grime au sommet d'arbres géants pour s'élancer à vive allure au-dessus de la jungle et des mangroves, solidement harnaché à des tyroliennes, on nage avec les dauphins, les raies mantas, les tortues de mer, sans huiles solaires, ni de déodorants corporels (seuls les répulsifs antimoustiques et protections solaires bio sont tolérés), en apprenant à communiquer avec par gestes et par postures. On parcourt des rivières souterraines (aussi tiède que des jacuzzi) traversant d'impressionnantes grottes à stalactites. Parmi les parcs les plus emblématiques : Xel-Ha (élu meilleur parc aquatique du monde), Xplor, Xcaret, parc de Garrafon. Ces parcs sont proposés au départ de tous les hôtels. Leur prix d'entrée peut sembler élevé (30-60 EUR / adulte - 20-40 EUR / enfant), mais ils s'expliquent - autres spécificités des parcs mexicains - par leurs prestations all inclusive : repas, boissons, grignotages, location de matériel, tout est inclus. Le plupart des activités s'adressent aux petits comme aux grands, même au moins sportifs : une armée de moniteurs (ils parlent parfois français, toujours anglais) vous assiste et freine vos arrivées tyrolienne. Seul les moins de 6 ans se voient refuser l'accès aux tyroliennes.

Autres activités de plein air possibles :

• La nage dans les "cenotes"
Comme tout le reste de la péninsule, la Riviera Maya est ponctuée de "cenotes" (des puits naturels creusés dans le calcaire et rempli d'eau douce). Ceux ci sont autant de piscines naturelles où l'on peut nager et faire du snorkeling parfois même de la plongée avec bouteilles lorsque plusieurs cenotes sont reliées par des cavités souterraines. On trouve une bonne dizaine de cenotes aménagées et ouverts au public entre Puerto Aventuras et Tulum (l'équipement de snorkeling peut souvent être loué sur place).

• La pêche au gros
Toute l'année au large de la Riviera Maya, on peut pêcher le barracuda, le mérou et le vivaneau. Du mois d'avril jusqu'au mois d'août, on pêche le marlin, le wahoo (dit "thon banane" à la Réunion), le mahi-mahi et le thon. On trouve des prestataires principalement dans les villes de Puerto Morelos, Playa del Carmen et Puerto Aventuras.