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Des paysages uniques à couper le souffle

Le patrimoine environnemental de Sainte-Lucie est l'un des plus exceptionnels de la zone Caraïbes. La superficie de l'île est de 616 km², soit 43,4 km de long et 22,5 km de large, ce qui en fait une île de taille moyenne. On y trouve aussi bien des montagnes, des forêts primaires, des prairies que des plages. Une chaîne de montagne centrale divise l'île sur la longueur avec des sommets se situant entre 305 et 959 mètres d'altitude. Tandis que les forêts dominent les montagnes, les prairies se colorent aux tons de jasmins, d'acalyphas hispides écarlates et d'orchidées sauvages.

Les deux volcans qui s'élèvent de façon grandiose sur la côte sud-ouest, le Gros Piton (797 m) et le Petit Piton (750 m), sont l'une des caractéristiques les plus célèbres des Antilles. Les deux pitons jaillissent à la verticale des eaux, tels deux tipis de pierre posés en sentinelle sur la mer turquoise. Un site unique classé patrimoine mondial par l'UNESCO dont la beauté est à couper le souffle. L'origine volcanique de l'île permet aux visiteurs de se plonger dans le seul volcan au monde pouvant être visité en véhicule et de prendre un bain dans les très thérapeutiques sources sulfureuses. La forêt primaire du centre de l'île occupe une surface de 7689 hectares ce qui est considérable. Elle est composée d'une végétation luxuriante exceptionnelle : des fougères arborescentes de 6 mètres de haut, des palmiers couverts de gigantesques épines, des gommiers qui culminent à 30 m ensevelis sous des baldaquins de végétation... Les autorités de Sainte-Lucie ont très vite compris l'intérêt de préserver ce patrimoine hors du commun et de le faire découvrir aux visiteurs par l'intermédiaire de nombreuses activités de plein air.

• La randonnée à pied
Explorer la beauté de la majestueuse forêt pluviale humide de Sainte-Lucie est un excellent moyen de relaxer et d'apprécier l'île. Une variété de sentiers de nature guident les randonneurs à travers la forêt pluviale humide (46 Km de sentiers dans la forêt humide), jusqu'au sommet des montagnes de Sainte-Lucie, à travers de vieilles plantations, à Cactus Valley, à Pigeon Island et d'autres endroits. En parcourant les sentiers, les visiteurs verront dans la forêt pluviale humide des chutes, une flore et des oiseaux tropicaux spectaculaires, tels que l'amazone de Sainte-Lucie, l'oriole de Sainte-Lucie et le moisson pied-blanc. Il est essentiel de disposer de chaussures confortables. En vertu de la loi Forest Soil and Water Conservation Ordinance Act, il est interdit d'accéder aux sentiers sans avoir obtenu au préalable une autorisation expresse du Forest and Lands Department. Le mieux est encore de faire appel à l'un des nombreux guides officiels pour vous accompagner.

• VTT
La bicyclette est aussi devenue un moyen populaire de profiter de l'île. Il y a quelques excellentes excursions cyclistes, tant pour les débutants que pour les cyclistes plus expérimentés qui recherchent des circuits plus sauvages. Il y a beaucoup à voir sur deux roues à Sainte-Lucie. Si vous êtes aventurier, vous pourriez vous rendre à Soufriere et suivre un sentier en bordure de la mer jusqu'à Anse Chastanet. Vous aurez ainsi droit à une vue magnifique des célèbres montagnes Gros Piton et Petit Piton, un panorama que seule Sainte-Lucie peut vous offrir.

• Equitation
n certain nombre d'excursions à cheval vous permettront de vous imprégner de l'ambiance de Sainte-Lucie. L'International Riding Stables offre diverses excursions dans des sentiers, y compris une randonnée en campagne le long d'une plage, au cours de laquelle les randonneurs auront le temps de se baigner et de faire un pique-nique sur la plage à Cas en Bas. Le Trim's Riding Stables offre pour sa part diverses excursions, dont une randonnée en calèche à Pigeon Point et à Fort Rodney.

• Observation des baleines et des tortues
Sainte-Lucie est reconnue comme l'un des meilleurs endroits de la région pour observer les baleines. Tout au long de l'année, on peut observer régulièrement plus de 20 espèces de mammifères, dont des rorquals à bosse, des globicéphales noirs, des cachalots à grosse tête, des dauphins à long bec et tachetés. Les tortues sont une autre source fascinante d'émotions pour les amants de la nature. On doit l'abondance de ces majestueux reptiles à Sainte-Lucie à la protection que leur ont assurée les militants locaux pour la protection de l'environnement en obtenant la suspension permanente de la chasse à la tortue.

Egalement des excursions en 4x4.

• L'Eco-tourisme
Sainte-Lucie a développé, bien avant les autres destinations balnéaires, un parc hôtelier de grand charme respectant l'environnement. Un concept qui est aujourd'hui très tendance dans beaucoup de pays. Les autorités tiennent à préserver leur environnement. C'est pourquoi, ils développement depuis trente ans un concept d'hôtels de petite taille misant sur le charme mais aussi sur le respect de la nature. Peu de grands resorts défigurant le paysage mais de petits structures n'ayant qu'un impact limité sur la nature. Tous les hôtels respectent des règles contraignantes en terme d'architecture : petits bungalows en bois ou édifices discrets intégrés au paysage, structures éphémères au bord de l'eau... Avec parfois, en fonction des implantations, l'obligation de traiter ses eaux et de produire son énergie solaire. L'île délivre les permis de construite au compte-gouttes, et toute la côte orientale reste encore déserte.

Une destination plongée de premier plan dans les Caraïbes

Avec un relief volcanique aussi accidenté, Sainte-Lucie ne pouvait avoir que des fonds marins spectaculaires. Certains sites comptant même, si l'on en croit le magazine américain Condé Nas Traveller, parmi les dix meilleurs sports des Caraïbes. Une mer tiède toute l'année par une visibilité à 40 mètres, des tombants vertigineux (dont une faille de plus de 450 m) et un récif protégé grouillant de poissons multicolores, de gorgones, de tortues et de coquillages géants. Le site le plus impressionnant se situe non loin des deux pitons de Soufrière, au large de l'Anse Chastanet : le Superman Flight. Un nom étrange pour un site de plongée, mais qui illustre à merveille la délicieuse sensation d'apesanteur, quand on se laisse dériver dans le courant, en observant ce monde sous-marin fascinant incrusté d'éponges gigantesques. Au large d'Anse la Raye, un incroyable récif déploie en eau peu profonde un cahot de rochers et des labyrinthes de coraux fluo. Et au large de Castries, une drôle d'épave moussue (le cargo Lesleen) abrite des bataillons de barracudas et de poissons-perroquets. Les centres de plongée agréés Padi abondent au départ de tous les hôtels, pour environ 70 un baptême de plongée, transfert inclus.

Disposant d'un bon tissu d'hôtel de luxe, l'offre Spa est bien représenté sur l'île. De plus, les contraintes sévères pour respecter l'environnement (surtout dans la région de la Soufrière) font que la plupart des centres de Spa sont parfaitement intégrés dans l'environnement. Le célèbre hôtel Jalousie Plantation étrenne par exemple ses neufs cabines de spa en forme de cabanes de branches au sommet des arbres. L'autre des avantages qu'offrent certaines cures à Sainte-Lucie est qu'elles font appel aux ressources naturelles de l'île, comme des feuilles de bananiers, des minéraux volcaniques, des papayes et des plantes provenant de la forêt pluviale humide. L'hôtel Cap Maison 5* (50 chambres de grand charme) par exemple utilise dans ses six cabines aux ravissants décors indiens (Spa Sotheby's) des boues volcaniques et des plantes ancestrales.

Autant dire la vérité, Sainte-Lucie n'est pas LE paradis des férus de plage pour les raisons suivantes.

• Peu de plage par rapport à la taille de l'île
L'île comptabilise environ 35 plages ce qui est peu au vu de sa surface relativement importante (616 Km²). Par exemple, l'île de Saint-Martin dispose tout autant de plage pour une surface 7 fois inférieure (86 Km²).

• Des plages concentrées dans le nord ouest de l'île
En raison de son relief volcanique très marqué dans la toute la partie sud de l'île, le littoral dans cette partie est principalement rocheux et les plages y sont rares. La majorité des plages de Sainte-Lucie est concentrée sur la côte nord-ouest de l'île : Choc Bay, Rodney Bay, Smugglers Cove. Il existe pourtant de belles plages sauvages sur la côte est Atlantique mais elles sont souvent difficiles d'accès (Epouge Bay, Donkey Beach, Grand Anse, Chaloupe Bay...) et la mer (Océan Atlantique) y est agitée. Ces très belles plages sauvages sont plutôt réservées aux randonneurs. Attention car la baignade peut être dangereuses.

• Des plages de petite taille souvent saturées
En raison de leur concentration sur le littoral nord-ouest qui est également la zone d'implantation des principaux hôtels touristiques et de centres urbains continus (Castries, Corinthe, Gros-Ilet..) ; les plages sont souvent saturées entre la population locale et les touristes. Ceci est d'autant plus accentué que les plages de Sainte-Lucie ne sont jamais très grandes et que la densité de la population est loin d'être négligeable avec 270 habitants au Km² (28éme rang mondial sur 192).

• Des plages de sable blond ou gris avant d'être blanc
Contrairement à Saint Martin ou Saint Barthélémy, les plages ne sont pas d'un sable blanc mais d'un sable blond et gris dans le sud (sable volcanique). Le sable des plages dans le sud de l'île peut-être gris foncé et dans le nord de l'île gris clair. Les hôteliers de l'île se font d'ailleurs livrer régulièrement du sable blanc venant du Venezuela pour blanchir le sable d'origine.

L'île comptabilise 2 parcours de golf, le St Lucia Golf & Country Club au nord de l'île et le parcours rattaché à l'hôtel Sandals à Castries.

Malgré une histoire plutôt mouvementé (passé quatorze fois sous le joug français puis anglais avant d'être indépendante en 1979), Sainte-Lucie ne dispose pas d'un très fort patrimoine culturel comme c'est souvent le cas dans les Antilles. L'île propose néanmoins quelques sites culturels intéressants :

• Site naturel national de Pigeon Island
L'île Pigeon Island offre plus d'histoire que tout autre endroit de Sainte-Lucie. Cette île, qui a déjà été habitée par des amérindiens, est ensuite devenue un repère de pirates, puis une base militaire. Visitez Fort Charlotte, qui est maintenant un collège, mais qui a auparavant été le site d'affrontements entre les Anglais et les Français. Vous pouvez aussi visiter le site patrimonial de Choiseu, un village qui présente une riche histoire, beaucoup d'objets d'artisanat et des prises de vue spectaculaires.

• Castries
La petite capitale de l'île offre quelques belles demeures coloniales.

L'île a conservé quelques anciennes plantations, réaménagées en musée.

• Fond d'Or Nature Historic Park
Profitez de la beauté naturelle de l'île dans une excursion qui combine des lieux historiques de Sainte-Lucie et le site du Fond d'Or Nature Historic Park, où se trouvent des traces d'établissement des amérindiens et des bâtiments historiques datant de l'ère de la canne à sucre. Vous pourrez suivre un sentier de randonnée pédestre à travers une forêt estuarienne qui mène à une large plage de sable blanc fréquentée par des tortues luths venues y faire leur nid. Vous pourrez ensuite aller relaxer dans un centre d'interprétation. À partir de cet endroit, vous pourrez vous rendre à la chute Latille entourée d'une végétation luxuriante et de bassins, où l'eau tombe d'une hauteur de 6 m. Pour réserver, communiquez avec Heritage Tours.

• Domaine Fond Doux
En parcourant une route rurale panoramique, vous arriverez à une plantation de style antillais, nommée Fond Doux Estate, où vous pourrez aiguiser vos sens en sentant, en touchant et en goûtant une variété de fruits et de plantes tropicaux. Une fois que vous aurez exploré la plantation, vous pourrez relaxer dans la maison de la plantation en dégustant un punch au rhum, des jus de fruits locaux et de l'eau de noix de coco, avant qu'on vous serve un authentique déjeuner créole.

• Domaines Morne Coubaril et Marquis
La plantation La Sikwi Sugar Mill s'étend sur 400 acres et comprend un musée, une salle de cinéma et une roue hydraulique de 12 m. Le domaine Morne Coubaril offre un village d'ouvriers, une sucrerie, des bâtisses pour le traitement du manioc et du cacao; il s'agit d'un musée soigneusement préservé qui comprend aussi un restaurant et un jardin botanique. Le domaine Marquis est une autre plantation située à proximité que vous pouvez visiter. Vous y verrez la production des principales cultures d'exportation de Sainte-Lucie : les bananes et le coprah.